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O sonho de faculdade de Elwood Curtis é destruído ao lado de uma rodovia de duas pistas na Flórida. Carregando o fardo de um passo em falso inocente, ele é banido para o submundo da Nickel Academy, um reformatório brutal nas profundezas do Jim Crow South. Ele conhece outro pupilo, o experiente Turner. Os dois adolescentes negros formam uma aliança: Turner transmite dicas básicas de sobrevivência, Elwood se apega à sua visão de mundo otimista. Contra o pano de fundo do crescente movimento pelos direitos civis, as vidas de Elwood e Turner parecem a quilômetros de distância da brilhante oratória do reverendo Martin Luther King. Apesar da brutalidade de Nickel, Elwood tenta manter sua humanidade, despertando uma nova visão em Turner.